中国科学家最近发表的一项研究显示，当前在全球引发疫情的新冠病毒已经变异成两个不同“变种”；其中一个感染性更强，另外一个感染性则较弱。美国医学专家说，要确定新冠病毒是否已经突变成为一种亚型，为时尚早，而且缺少更多样本和多方面证据；若病毒发生突变，将会给疫苗研发带来重大挑战。
中国一组研究人员，对从103名新冠肺炎患者身上提取的新冠病毒基因组进行了分析，并且于3月3日发表了论文《关于SARS-CoV-2的起源和持续进化》。论文说，他们的研究发现了基因组的差异，病毒在基因组上一个蛋白编码位点的突变形成了两“组”：L型和S型。目前媒体普遍称为“亚型”。
这项研究在全球科学家中引发争议。另外，因为研究说，其中一个亚型感染性更强，另外一个则感染性更弱，引发民众对病毒变异可能造成疫情恶化的担心。
流行病专家、美国乔治城大学医学院教授刘成龙对美国之音表示，新冠状病毒，如同所有其它病毒一样，可能会发生变异，或者发生基因组的微小变化。刘成龙教授解释说，其实病毒在人类中扩散，本身它就是一个不断进化的过程。病毒想要在人体中生存，人体中的免疫系统也想把它压制下去，在一定程度上给病毒施加压力；而病毒为了生存，就必须要不断地进化和变异。
刘成龙说：“所以，病毒本身发生变异并不令人吃惊；关键是看它变异的程度有多大。有些变异会使病毒的毒性变得更强；有些变异会让病毒逐渐变弱；这实际上是许多生物进化的选择过程。”
美国过敏与传染病研究所的盛宗梅医生也说：“新冠状病毒，如同所有其它病毒一样，可能会发生变异，或者发生基因组的微小变化。但是与流感病毒的基因不同，流感病毒变异得会非常快。”
中国科学家的这篇论文发表之后，立刻在国际社会引发广泛争议，主要有两种看法。一种看法说：新冠病毒刚刚出现时间不长，不可能会有太大的变异；发生这种微小的变异是很正常的，没有什么令人吃惊之处。而另外一种看法，包括该项研究的作者，认为这是一种新的变异，可以成为一种“亚型”。
乔治城大学的刘成龙教授说：“我的看法是，因为这是一种新的病毒，要确定它是否已经变异成为另外一种类型，还需要一定的时间，103个样本的量太少。另外，从是否发生变异的角度来说，要确定它是否是一种亚型，还需要其它不同方面的证据来证实。”
美国过敏与传染病研究所盛宗梅医生表达了同样的看法。盛宗梅表示，新冠病毒出现，到目前为止时间还比较短。观察病毒的基因突变，需要把很多案例放在一起来研究。最近的这项研究只对103名新冠肺炎患者进行了研究，所以我们不能肯定变异的速度到底有多快。
盛宗梅说，“简单地回答是否发生变异这个问题：目前的答案只能是，还不能肯定已经发生了变异。”
也有一些国际医学专家批评中国科学家这篇论文的结论缺乏根据，甚至有一些学者呼吁研究作者收回论文。
耶鲁大学公共卫生学院流行病专家内森·格鲁博（Nathan Grubaugh）对“Live Science”网站说，这项研究作者的结论“纯粹是猜测”。格鲁博认为，研究作者提到的突变非常地小，只有两个核苷酸的大小。而核苷酸是基因的基本组成部分，新冠病毒的基因组有3万个核苷酸之多。这些细微的变化可能不会对病毒的功能产生重大影响；因此，说这些差异意味着存在不同的毒株是“不准确的”。
世界卫生组织负责协调应对新冠病毒疫情的官员迈克·瑞安（Mike Ryan）对《洛杉矶时报》说：“只是它的特征略有不同，但并不是一种根本不相同的病毒。”
更有科学家呼吁收回论文。英国爱丁堡大学遗传学专家安德鲁·兰博特（Andrew Rambaut）敦促谨慎对待这一结论。兰博特在推特上写道，当基因测序样本只代表所有感染中一个很小、而且是随意收集的子集时，科学家注意到的遗传变异是“完全预料到的”。他补充说，仅靠这些发现就宣称，这种突变必然使病毒的行为不同，是“一个有缺陷的推论”。
英国雷丁大学的伊恩·琼斯（Ian Jones）对美国《纪事询问报》说：“从所有实际角度来说，这种病毒与最初出现时完全一样。没有证据表明它正在变得传染性更强。”
另一方面，既然所有病毒迟早都有发生变异的可能；如果新冠病毒发生基因变异，将会给目前正在进行的疫苗研发带来何种影响？
从事疫苗研发的盛宗梅医生说：“如果新的冠状病毒变异，是的，它会影响药物和疫苗的研发。因为疫苗和药物的研发要依赖于病毒的基因组和蛋白质。如果病毒的基因组发生变化，我们研发的下一步也必须相应作出改变。”
流行病专家刘成龙也表示，病毒变异对疫苗研制和药物开发是一个很大的挑战。他说：“尽管应对许多传染病已经有了可用疫苗，使用后可以终生免疫；但是许多病毒，比如非常典型的就是流感病毒，每一、两年就会发生变异。所以疫苗研发专家每年都要预测可能流行的流感病毒类型，然后再设计相应的疫苗。所以，病毒的变异会给疫苗的研制造成很大负担。”
刘成龙同时表示，目前新冠病毒的变异程度到底有多大？对人体的免疫系统影响会有多大？现在这些都还是未知数。
耶鲁大学公共卫生学院流行病专家格鲁博，则对此有不同观点。格鲁博认为，这些病毒“在基因上仍然非常相似，这些变异不应该改变新的疫苗”；疫苗开发人员大可不必对此感到担忧。
不过，格鲁博并不否认，一旦疫苗问世，病毒就会努力去适应它，并产生抗药性。格鲁博的解释是，当前的新冠病毒属于“核糖核酸”（RNA）病毒一族；考虑到其它RNA病毒，如引起麻疹、腮腺炎和黄热病的RNA病毒，这些病毒都没有对疫苗产生抗药性，所以这种情况不太可能发生。
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